Uitwaaien in Egmond, zwemmen in Castricum of vakantie vieren op Texel. Tot ver buiten de provincie weten mensen de weg naar de Noord-Hollandse duinen en stranden te vinden. Die toeristen zorgen naast levendigheid ook voor werkgelegenheid. Maar Noord-Holland Noord is veel meer dan een bloeiend recreatiegebied alleen. “De vele zaadveredelingsbedrijven maken dat de regio wereldwijd een bijzondere rol speelt in de transitie naar een gezonder en duurzamer voedselsysteem,” stelt Lambert van Horen, die namens Rabobank de belangrijkste ontwikkelingen in de regionale voedselsector in kaart heeft gebracht.

Van Horen licht zijn bevindingen toe in de Regioscan, een onderzoek dat het startpunt vormt voor de Food Forward Track, het programma van Rabobank dat half mei van start is gegaan in Noord-Holland en waarin mensen uit de agro- en foodsector worden uitgedaagd om met elkaar op zoek te gaan naar concrete oplossingen voor het voedselvraagstuk.

Klein product, grote innovaties

Van Horen: “Die veredelingssector is wat er in deze regio echt bovenuit springt. De zaden voor onder andere koolrassen en tomaten die hier worden ontwikkeld gaan de hele wereld over. Het is bovendien een hightech sector waar gigantische innovaties achter schuil gaan. Dag in dag uit zijn mensen bezig om de kwaliteit van het zaadje te verbeteren en gewasziektes te bestrijden, met als doel de kans dat het zaadje ontkiemt zoveel mogelijk te vergroten. De vooruitgang die hierbij wordt geboekt, maakt de sector wereldwijd toonaangevend.”

Toekomstbestendigheid agrarische sector

Vanuit het oogpunt van toekomstbestendigheid is de sterke aanwezigheid van de veredelingsbedrijven goed nieuws voor de agrarische sector in Noord-Holland Noord, vervolgt Van Horen. “De veredelingsbedrijven staan minder onder druk dan veeteeltbedrijven. Deze bedrijven richten zich volledig op plantaardige producten. Daarmee sluiten ze naadloos aan bij de huidige eiwittransitie die momenteel plaatsvindt en die inhoudt dat er meer aandacht komt voor plantaardige eiwitten in het dagelijkse dieet.”

Groeikansen en uitdagingen

Behalve op de groeikansen voor de agrarische sector zoomt de Regioscan ook in op verschillende uitdagingen die er voor de sector liggen in de regio. Meer in het bijzonder gaat het dan om uitdagingen op het gebied van water, bodem en energie. Zo is er het probleem van netcongestie. “Als ondernemer kun je niet zomaar zonnepanelen op je bedrijfstak leggen, omdat de kabels die hoeveelheid stroom niet aankunnen. Dit staat verduurzaming in de weg. Verder hebben we te maken met bodeminklinking en kampt de regio met waterissues. Omdat op sommige plekken zout water infiltreert in de bodem zijn niet alle gewassen goed te telen.”

Ruimte om voedsel te produceren is er genoeg, maar de omstandigheden zijn niet overal ideaal, vat Van Horen de situatie samen. “De uitdagingen zijn dusdanig dat ze voor individuele ondernemers moeilijk op te lossen, dus kom je toch weer uit bij het belang van een goede samenwerking tussen bedrijven, overheden en ondernemers. Alleen op die manier kan in deze regio echt het verschil worden gemaakt.”

Biologische softwarebedrijven

Banking for Food-directeur Harry Nieuwenhuizen van de Rabobank in Noord-Holland Noord ziet in de Regioscan ‘veel herkenning’. Dat er veel aandacht uitgaat naar de veredelingsindustrie in zijn regio, verbaast hem niet. “Wat in die bedrijven aan innovatie gebeurt, is waanzinnig. Dat zijn echt een soort biologische softwarebedrijven geworden.” Erg trots is hij ook op de veerkracht in zijn regio. “Zo hebben de bloembollenbedrijven de pandemie redelijk goed doorstaan. Personeelstekort speelt ons nu wel parten. Het zou niet erg zijn als mensen in de zoektocht naar meer ruimte en groen vaker naar het noorden kijken, want werk is hier genoeg.”

Nieuwenhuizen heeft hoge verwachtingen van de Food Forward Track. Een selectie van oplossingen die uit het programma komen, worden gepresenteerd tijdens Greenport NHN conferentie. “Ik ben oprecht benieuwd wat daar uit gaat komen. Ik heb niet de illusie dat wij even het mondiale voedselprobleem gaan oplossen, maar alleen al het feit dat we hierover in gesprek gaan is waardevol. Dat zorgt voor bewustwording.”